(1).大氣因光折射而形成的反映地面物體的形象。舊稱蜃氣。 晉 伏琛 《三齊略記》：“海上蜃氣，時結樓臺，名海市?！?宋 沈括 《夢溪筆談·異事》：“ 登州 海中，時有云氣如宮室、臺觀、城堞、人物、車馬、冠蓋，歷歷可見，謂之海市?！?明 李時珍《本草綱目·鱗一·蛟龍附蜃》附錄：“﹝蜃﹞能吁氣成樓臺城郭之狀，將雨即見，名蜃樓，亦曰海市?！?span id="u8qmpc4" class="book">《老殘游記》第一回：“大家住下，也就玩賞玩賞海市的虛情，蜃樓的幻相?！?楊朔 《海市》：“最奇的是海上偶然間出現的幻景，叫海市?！眳⒁姟?海市蜃樓 ”。
(2).海邊城市。 唐 鮑溶 《采葛行》：“蠻女將來海市頭，賣與 嶺 南貧估客?！?清 馬建忠 《適可齋記言·富民說》：“上溯 康 乾 之際，稅釐不征而度充，海市禁而闤闠足?！?陳毅 《初游青島》詩：“海市燈輝煌，海水漫無邊。”

一種物理現象。以字義而言，蜃是指大蛤蜊，傳說蜃能吐氣而形成樓臺城市等景觀，見明。李時珍《本草綱目。卷四三。鱗部。蛟龍》。實際上，海市蜃樓的形成，是由于光線通過不同密度的空氣層，發(fā)生折射或反射作用，而使得遠處的景物影像被投映在空中或地面上。這種現象多在夏天時的沿海一帶或沙漠中出現。后亦用以比喻虛幻的景象或事物?！恶壸诸惥?。卷四六。山水門。海。海市》引《隋唐遺事》：「張昌儀恃寵，請托如市。李湛曰：『此海市蜃樓比耳，豈長久耶？』」也作「海樓」、「蜃樓」、「蜃樓海市」。